植物学所称的红豆有三种：赤豆（学名：Vigna angularis）、海红豆和相思子（学名：Abrus precatorius）。这是同科不同属的三类植物。
“红豆生南国，春来发几枝。愿君多采撷，此物很相思。”红豆又称为相思豆，色泽红润光亮，口感香甜软糯，常常用于食物，糕点，甜品中作为配料。而赤小豆，听起来和红豆没有太大的区别，以至于大家常常将这两类豆子混为一谈。那么它们到底有什么区别呢，如何区分呢?
红豆沙是一种老少皆宜，大众欢迎的糖水。粘稠清香，让人通体舒畅。红豆可用做煮粥，煮饭，糖水以及多种食物用途。与赤小豆相比，红豆较圆，色泽也更鲜亮，不过它的营养价值和用药的疗效比赤小豆稍差。赤小豆为扁身，较修长，颜色也更偏向于正红，比红豆颜色略暗。中医中常用赤小豆入药而不是红豆，是因为赤小豆药效更佳。
赤小豆到底有什么神奇之处呢?中医认为，赤小豆对器官和消化大有裨益，入心、小肠经。有健脾利湿、消肿解毒等功效，水肿、脚气及产后缺乳、腹泻、黄疸或痔疮等症状也可通过赤小豆熬汤或研磨成粉治疗。赤小豆中含有较多的膳食纤维，可促进消化，保养肠道，起到减肥养颜的功效。另外赤小豆中含有叶酸，产妇多用其来起到催乳的效果。
赤小豆的神奇之处还在于它对治疗肾功能的效果显著。赤小豆熬汤，煮薏仁水，可解酒利尿，排除身体里的毒素，也能起到降血压血脂的作用。不想投身于“三高”的人一定要注意到赤小豆的疗效啊。红豆并非不能做到这些，两者本质上区别不是特别大，只是红豆的营养价值，功效都比赤小豆略差罢了。
红豆用于餐饮，赤小豆用于养身，两者的重要性不容小视。让一颗小小的红豆带来美容养颜，健脾祛湿的效果，给身体一个更舒适的感觉。
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