1、绝对贫困是只停留在物质层面上的贫困，可以被理解为物质上的匮乏，是指缺乏为维持身体健康而绝对必需的物品的状态。绝对贫困的特征主要有：
（1）绝对贫困是指必需品的缺乏而导致生存受到威胁，这些必需品通常是指维持生存的物质，如，食品、住房、衣服等。
（2）绝对贫困在消费方面表现为，由于收入极低，难以满足人类在衣依住行等方面的基本消费。
（3）绝对贫困在发展方面表现为，由于生产资料的缺乏，难以维持简单再生产，更难以扩大再生产，从而陷入“贫困循环”之中。
2、相对贫困是相比较而言的贫困。是建立在将穷人的生活水平与其他较为不贫困的社会成员的生活水平相比较的基础上的，通常这包括对作为研究对象的社会的总体平均水平的测度。相对贫困的特征有：
（1）相对贫困是一种主观判断，是由社会作出的，它实际上是社会上多数人对于较低生活水平的一定确认，如有的国家以全国人均收入的一定比例作为贫困标准，而有的国家则以中位收入水平的一定比例作为贫困标准。
（2）相对贫困具有历史动态性。随着不同时期的社会生产力和生活方式的变化，贫困标准也有很大差别。
（3）相对贫困具有长期性。相对贫困实质是不平等，只要社会存在不平等，就存在相对贫困，在现实上，不平等是常态，因而相对贫困也将普遍存在。
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