中央集权是指国家政权的权力集中于中央政府，由中央政府来统一制定政策、管理国家事务。在中国历史上，中央集权最早出现在秦代。尽管中央集权在秦代曾经达到了极高的水平，但是由于秦朝的暴政和统治方式，最终导致了秦朝的崩溃。
在宋朝之前，中国历史上的政权多为分权的政治体制，地方政权相对独立，各地有自己的行政和司法机构，并且享有一定的自治权。这种分权的政治体制在北宋时期有所改变，中央集权开始得到推行和强化。
北宋时期，由于西北边疆的威胁和南方的湖广(江西、湖南、广东)势力膨胀，宋朝的统治者开始重视中央政权的稳固和强化，以应对内外的挑战。首先，北宋时期实行了科举制度，这一制度可以选拔人才，中央政府通过制定统一的考试制度来选拔官员，从而确保官员的忠诚和能力。其次，北宋时期实行了法统，通过公正的法律制度来统一国家的法律，使得法律适用范围更加广泛。此外，北宋还实行了完善的行政制度，建立了一套清晰的职位和官员任免制度，使得中央政府对地方政权有更大的控制力。
尽管北宋实行了一系列的中央集权政策，但是在南宋时期，中央集权的程度进一步加深。南宋时期，由于北方的金国威胁，南宋王朝迁都至临安，加强了中央政府对地方政权的控制。南宋时期的政权机构更加规范，行政和司法系统更加完善。各级官员由中央政府统一任免，地方政权的自治权几乎被剥夺。此外，南宋还进一步加强了税收征收和统一货币制度的实施，使中央政府的财政控制力得到进一步加强。
因此，中央集权在宋朝中达到了一个较高的水平，可以说是宋朝推行和强化中央集权的首创。中央集权的实施使得宋朝政权更为稳固，中央政府对地方政权的控制力也更加强大，为后来的元朝和明朝的统治奠定了基础。然而，中央集权的过度推行也带来了一些弊端，如官僚主义的腐败和地方官员的贪污，这些问题在后期逐渐加重，最终导致了宋朝的衰落。
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